释迦牟尼
释迦牟尼的生平，没有引起早期三藏编者的重视，他们只是尽量详细记录导师的言词；更详尽的叙述和更传奇的故事在后来才被精心编造出来。关于佛陀的形象，相对可靠的是一个基本轮廓。他成长于富裕的环境，娶妻生子后，大概29岁时出家；所学的禅定和苦行都无法解决问题；约35岁时得到佛陀的自觉。余生的岁月，他的足迹遍布恒河流域，向各阶层说法教化。他对外道思想所做的扬弃，纠正了时代文明的某些偏失，也维护了刹帝利的阶级利益，使他被尊称为释迦族的圣人。
佛灭后，圣典先是口口传诵，较晚才陆续出现文字经典；原始经典后来又经各部派的重新编纂。这一系列的过程，佛陀的原说一直被加工。所以在全部藏经中，某些法义以略不相同的面目出现。最多只能在一定程度体现佛陀教说的，是巴利五部尼柯耶和汉译四部阿含所代言的“原始佛教” ，其内容结构多为三法印、四谛、八正道、十二缘起、三十七道品等。佛陀的根本原理，是成立于无常、无我的缘起，例如舍利弗皈依佛陀前，只需告诉他：“世尊所说，诸法是因缘的生灭”。
觅道的经过
出家到摩揭陀国：佛陀29岁出家（或19岁、25岁）。他在某天中夜离城，行至阿那玛河畔，剃去须发并去除饰物。 然后南行至当时印度新文化中心地摩竭陀国，这里群集众多新型思想家。据载他在首都王舍城托钵时引起了频婆娑罗王的注意，国王劝他放弃出家并交给他一支军队，他拒绝了。剃发和托钵是当时出家沙门的风尚，表示与婆罗门的对立。
禅修：他从学阿罗陀迦兰，达到“无所有处定”。阿罗陀希望他留下，但他因为不满足于此而退出；又从学郁陀兰弗，达到更深的“非想非非想处定”，即泯“想”和“非想”的差别，住于“平等寂静”的知见，感到心似乎与“不动的真理”合一。但这仍然无法解决问题，他还是离开了。
瑜伽禅定是印度东方哲学的具体形式，到释迦时代则十分流行。这里的“无所有处定”、“非想非非想处定”，包含在原始佛教教理的“四无色定”中。佛教在禅定上安立智慧，表示只修定并无法契合真理。禅定虽是心的锻炼，但出定后又回到动摇不停的心，所以禅定自身是盲目的。
苦行：释迦牟尼苦行处是尼连禅河畔的优娄频罗聚落。苦行流行于各时代，主张折磨不净的肉体达到解脱，受出家人普遍崇敬。佛以六年时间深入极端苦行，摧残自己的身心，竟使其他苦行者以为他将丧命。最终他认为苦行无益，因无法达到觉悟与涅槃，所以放弃。 他回忆起小时候在树下的初禅体验，认为这可能有所帮助。他在尼连禅河沐浴，接受了牧女苏耶妲的乳糜之供。憍陈如等五随从因此厌弃他。这成为佛后来表达佛教立场的开端，即佛教的教义不提倡无意义的苦行。
证觉成道
他通过正常饮食恢复了体力，来到距苦行处不远的伽耶城，不久后开悟成为“佛陀”。此时他35岁（或31岁）。据上座部所说，成道前，当他努力调伏自心，七年来围困他的“魔”在此时“现形”。其“十魔军”有：色欲；不乐梵行；饥渴；贪爱；懒惰昏沉；恐惧；疑惑；毁损执着；获取奉承、荣誉与非正名声；贡高我慢。诸天无法战胜“魔军”，也曾有修行者投降。他以“慧”战胜“魔军”。
关于释迦牟尼觉悟的内容，《阿含经》中的说法竟有十五种之多，较有代表性和影响力的，或说由四谛而悟；或由十二因缘而悟；或四禅中得三明而悟。作为完整系统化的四谛和十二因缘，或不视为成道内观的原形；成道所悟之“法”，以及三明的内容，都是关于缘起和寂灭的学说。
佛陀开悟后享受于法乐中。他感到其学说尚不能被接受和理解，有不愿说法的心理。据上座部说，梵天王得知佛不愿说法，感觉事态严重而下凡劝请，他保证世间将会有人能够理解佛法，佛最后同意说法。此处以婆罗门教的上帝劝请佛陀，意将佛教地位抬高到神教之上。
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